Jusqu’où êtes-vous prêt à aller par simple obéissance à une figure d’autorité ? Dans les années 1960, le psychologue Stanley Milgram étudie la question. Il cherche à évaluer jusqu’à quel point un individu peut obéir, en particulier si les ordres vont à l’encontre de ses valeurs. Pour répondre à cette interrogation, il met en place une expérience devenue l’une des plus célèbres de la psychologie sociale. Dans cet épisode, explorons ensemble le protocole de l’expérience de Milgram, ses résultats fascinants et surtout les enseignements que nous pouvons en tirer. C’est parti !
Version vidéo
https://youtu.be/6yDQLDjFI4I
Version audio
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La soumission à l’autorité : L’expérience de Milgram
Le protocole de l’expérience
Des sujets volontaires (rémunérés et recrutés par annonce) participent à une étude sur les effets de la punition sur le processus d’apprentissage. Elle fait intervenir trois personnes :
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- Un participant “l’élève” devant réaliser des exercices de mémoire.
- Un “expérimentateur” qui a pour mission d’infliger des chocs électriques en cas d’erreur.
- “L’animateur” qui est le responsable et le garant du bon déroulement de l’expérience.
L’animateur accueille les participants et tire au sort les rôles. Le sujet désigné comme l’élève est assis sur une chaise et on lui pose une électrode dans sa main. L’expérimentateur est installé dans une salle à côté de l’animateur devant une impressionnante machine. La machine comporte une rangée de 30 manettes assorties de mentions allant de « choc léger » à « choc dangereux ».
Une fois les sujets à leur poste, les exercices de mémoire commencent. À chaque erreur, l’expérimentateur actionne une commande qui inflige une décharge électrique à l’élève. L’intensité des chocs augmente progressivement. L’objectif affiché est de déterminer si les décharges peuvent stimuler la mémoire de l’élève.
En réalité, le véritable sujet de l’étude est uniquement l’expérimentateur. Le tirage au sort est truqué. L’élève et l’animateur sont des acteurs complices de l’expérience. Il n’y a aucun choc électrique, les réactions sont simulées. En fait, il est question de déterminer jusqu’à quel point le sujet peut obéir et suivre les instructions. Le rôle de l’animateur est d’insister pour que ses consignes soient suivies, même si ses demandes impliquent d’administrer des chocs potentiellement dangereux.
Les résultats de l’expérience de Milgram
Avant le test, les psychiatres prédisent que :
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- 1 sujet sur 1000 administrera la décharge maximale (450 V).
- La plupart s’arrêteront autour de 150 volts.
Les résultats déjouent complètement les pronostics puisque :
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- 63 % des sujets infligent jusqu’à 450 V, à plusieurs reprises.
- La moyenne des chocs maximum atteint 360 V.
- Tous administrent au moins une décharge de 135 V.
Toutefois, il faut noter que les sujets manifestent de vives tensions : nervosité, sueurs ou encore hésitations, qui illustrent le conflit entre le fait d’obéir ou écouter sa conscience. Malgré tout, le constat reste inquiétant, car la majorité administrent des décharges potentiellement mortelles.
L’analyse de Milgram
Pour Milgram, l’obéissance est une nécessité sociale : sans elle, aucune organisation humaine ne tiendrait. Néanmoins, elle devient dangereuse lorsqu’elle se transforme en soumission aveugle.
Or, durant l’expérience, les sujets se déresponsabilisent sous couvert de l’autorité. Ils se contentent de suivre les ordres de l’animateur qui est présenté comme le responsable légitime. On peut assimiler ce mécanisme au comportement des soldats qui justifient les atrocités commises par le simple fait d’obéir aux ordres.
Le psychologue soutient aussi que lorsqu’un individu obéit, il est conscient de réaliser la volonté de l’émetteur. Cette attitude nous permet de freiner le pouvoir de l’autorité. Lorsqu’un conflit éclate entre les ordres reçus et notre éthique personnelle, notre niveau de nervosité augmente. Quand cette tension devient insoutenable, nous désobéissons purement et simplement.
Dans l’expérience de Milgram, les résultats sont jugés « inquiétants », car la soumission à l’autorité est si forte que les sujets continuent d’obéir jusqu’à administrer des décharges dangereuses.
Critiques et commentaires
L’étude est reproduite et ses résultats sont validés dans de nombreux contextes. Il y a également des critiques : certains remettent en cause la validité du protocole, d’autres critiquent l’impossibilité de généraliser les résultats à des situations réelles. Certains soutiennent même une potentielle manipulation des résultats (par exemple le livre : « Behind the shock machine – The Untold Story of the Notorious Milgram Psychology Experiments » – Gina Perry). Malgré tout, l’expérience de Milgram reste une référence incontournable dans l’étude de l’obéissance.
Les enseignements pratiques
Pour éviter les dérives de la soumission à l’autorité, voici quelques principes à garder en tête au quotidien :
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- Questionner systématiquement les ordres : demander “Pourquoi ?” pour essayer de comprendre le contexte avant d’agir.
- Développer son esprit critique pour éviter de se fier aveuglément à la légitimité perçue d’une figure d’autorité.
- Chercher des avis extérieurs en partageant nos doutes pour éviter l’isolement décisionnel.
- Apprendre à dire non en fixant des limites fermes, même dans un contexte hiérarchique.
- Prendre du temps avant d’agir ou décider en se laissant le temps pour réfléchir, en particulier si on est confronté à une forte pression immédiate.
- Se former à la psychologie sociale pour comprendre les biais qui nous influencent afin de mieux les reconnaître.
Conclusion
En une phrase : L’expérience de Milgram révèle à quel point l’autorité peut étouffer la conscience morale.
L’application concrète à retenir : Cultiver la lucidité et le courage d’esprit d’oser dire non quand les ordres vont à l’encontre de nos valeurs.
Obéir, c’est humain. Réfléchir avant d’obéir, c’est ce qui nous rend libres.
Sources
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- Extraits vidéo de l’expérience tirés du documentaire : « La soumission à l’autorité » de Alain Cops et Françoise Wolff (RTBF, 1986)
- Wikipedia – L’expérience de Milgram : https://fr.wikipedia.org/wiki/Exp%C3%A9rience_de_Milgram
- Behind the Shock Machine: The Untold Story of the Notorious Milgram Psychology Experiments – Gina Perry
- Documentaire : La soumission à l’autorité – Alain Cops & Françoise Wolff, RTBF (1986)
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